明朝开国功臣惨遭杀害，对朱元璋而言，是生涯中最辉煌时刻。从乞丐和尚到登上皇帝宝座，经历十几年生死考验，令人难以置信。朱元璋清醒意识到，虽建立了大明王朝，却迎来最大挑战。如何应对天不怕地不怕的勇猛将士，制衡高傲庙堂文臣，是开国皇帝难题。光武帝刘秀与功臣同享富贵，北宋赵匡胤杯酒释兵权，而朱元璋选择更简单：杀！杀尽无威胁，无忧无虑，杀尽保大明江山和后代安全。

1380年，胡惟庸案成为历史轰动的一幕。明太祖以图谋不轨罪处死丞相胡惟庸及其家族，也斩杀御史大夫陈宁、中丞涂节等。胡惟庸聪慧过人但傲慢自大，在官场出类拔萃，轻易超越前辈李善长，成为洪武年间最杰出的丞相。然其唯一致命缺陷为骄纵不驯。除了朱元璋外，谁都不放在眼里，到后来，竟然在朝野中的党羽林立，严重威胁到了皇权，朱元璋也正以此为借口，杀掉了胡惟庸及其党羽。

胡惟庸已故，人们本以为天下太平。毕竟他有所作为，杀他亦属情理。然事态并非简单，洪武二十三年，逝去的十载。朱元璋乘胡惟庸之死，又处决了李善长、陆仲亨及滕国公后裔等众多功臣。其后，更将罪名推给胡惟庸，谓其勾结北元朝廷，谋图颠覆大明，借机杀害三万余人。朝廷动荡，官员惶惶，上朝如履薄冰，深感不安。
朱元璋在胡惟庸案后并不满足，对文臣已经整顿得差不多了，他想整治武将。于是在洪武二十六年，他以凉国公蓝玉谋反为由，掀起了蓝玉案的血雨，牵连武将，杀了1.5万人。朱元璋开展蓝玉案主要是因为担心太子朱标无法管束军队。朱标曾请求放过涉案者，但朱元璋却用荆条示意拔除心头刺。朱标不解，朱元璋怒斥，导致朱标痛哭。不久后，朱标在这恐怖氛围中去世。

经历了两次大案，九个国公，二十多个侯，四万余人被处决，大明王朝的名将文臣纷纷消逝。此举导致朱元璋逝世后，朱棣起兵造反，却面临无人可用的困境，最终引发了内部夺位之争。